Avant, je travaillais comme soudeur dans un atelier fabriquant des éléments en fer forgé ornementaux et personnalisés. Il s'agissait d'une petite société, deux soudeurs et un peintre qui travaillaient dans un seul et même espace. Une fois que j'avais assemblé une section, je l'apportais à la main au peintre. Pendant que j'attendais que les soudures refroidissent, je regardais le peintre travailler.

Il commençait par nettoyer l'acier avec de l'acétone afin de retirer la couche de fabrique. La couche de fabrique, c'est une couche de graisse utilisée par les fonderies pour enduire l'acier et l'empêcher de rouiller. Ensuite, il passait sur chaque pièce deux couches de base rouge pour permettre à la peinture d'adhérer. Un jour plus tard, une fois la base sèche, il passait sur chaque pièce une dernière couche de peinture noire. Le lendemain, on chargeait les pièces dans le camion et on les installait. Une des choses qui m'ont marqué, c'est qu'on était systématiquement obligés d'utiliser des pinceaux en mousse pour retoucher la peinture quand la base rouge se voyait. La peinture n'adhère pas très bien au métal, même quand celui-ci a été préparé. Et en fait, la meilleure peinture pour les rampes, ce n'est pas de la peinture. Il y a d'autres revêtements qui tiennent mieux, qui ont une apparence plus uniforme et qui durent bien plus longtemps lorsqu'on les applique sur du métal.

Pourquoi la peinture n'adhère-t-elle pas au métal?

Les métaux ont une structure cristalline solide. C'est ce qui les rend résistantes, et qui fait que c'est le matériau idéal pour les rampes de balcons pour les appartements, par exemple. L'acier présente des irrégularités microscopiques, mais elles sont confinées à la surface. Si vous avez déjà entendu votre grand-mère vous dire que pour préparer une marmite en fonte avant utilisation, il fallait la faire chauffer pour ouvrir et refermer ses pores, eh bien c'est par rapport à ces irrégularités. Ce ne sont pas véritablement des pores mais des creux microscopiques et de longues crevasses qui apparaissent lorsque l'on travaille le métal pour lui donner une forme. Ces creux n'offrent pas beaucoup d'adhérence à la peinture, mais ils peuvent emprisonner de la graisse et de l'eau qui va endommager les revêtements de peinture.

Le fait de protéger le métal contre la rouille peut affecter l'adhérence de la peinture

Comme je l'ai dit plus haut, l'acier reçoit un revêtement antirouille pour empêcher la corrosion de le détruire avant qu'il n'atteigne le fabricant. Deux types de revêtement sont communément utilisés.

Couche de fabrique

Une couche de fabrique est une fine couche de graisse déposée sur l'acier. Elle empêche la corrosion pendant le transport et le stockage, mais la graise est absorbée dans les imperfections se trouvant à la surface de l'acier, et la graisse emprisonnée peut être libérée lorsque la température de l'acier change. Pour retirer complètement cette graisse, un traitement à la chaleur est requis (pour brûler la graisse), et il est rare que les ateliers aient le matériel nécessaire pour cuire des morceaux de grande taille avant de les enduire de base et de peinture.

Pré-galvanisation

La pré-galvanisation consiste à appliquer une fine couche de zinc sur le métal pour empêcher l'acier de rouiller. Il s'agit là d'un moyen très efficace d'empêcher la corrosion, bien plus efficace qu'une couche de graisse. Ce revêtement facilite en outre la peinture, mais quand certains types de peintuires à base d'huile et de latex sont utilisées sur un métal galvanisé, elles réagissent avec le zinc et provoquent une saponification. Il y a donc création de savon qui fait partir la peinture.

De ces deux options, l'utilisation d'une couche de fabrique est plus commune dans les petits ateliers. Il s'agit d'une solution moins onéreuse et avec laquelle il est plus facile pour les soudeurs de travailler. La galvanisation brûle lors de la soudure, ce qui peut causer ce qu'on appelle la fièvre des métaux; dans les cas les plus graves, celle-ci peut être mortelle.  C'est pour cette raison que les soudeurs n'aiment pas trop l'acier galvanisé. En outre, le fait de brûler le zinc lors du soudage retire également la couche antirouille et crée ainsi un endroit vulnérable à la rouille dans le produit final. En fait, le soudage crée de nombreux problèmes qui sont souvent ignorés.

Les soudures nécessitent une préparation spécifique pour permettre l'adhérence de la peinture et pour résister à la corrosion

Le soudage présente de nombreux problèmes rarement traités. La graisse de la couche de fabrique peut contaminer les soudures et créer de la porosité ou des vides transperçant la soudure. Le zinc peut également contaminer la soudure de façon similaire lorsqu'il n'est pas complètement brûlé. Ces deux processus peuvent laisser l'humidité s'infiltrer à l'intérieur de la rampe et générer de la rouille. De plus, les soudures constituent une surface non uniforme et il y a beaucoup de différence de profondeurs entre les différentes parties de la soudure. Il s'agit là de la pire des situations, car la surface brute est trop profonde pour que la peinture la recouvre complètement. L'humidité investit alors les creux, ce qui cause de la rouille.

Il existe deux façons d'empêcher les soudures de rouiller. La première est la galvanisation à chaud. Après le soudage, la pièce est plongée dans un bain de zinc fondu afin de créer ou restaurer une couche de galvanisation résistante à la rouille. Il s'agit d'une solution durable, mais elle présente aussi des inconvénients, le principal étant que tous les creux de la soudure ne sont généralement pas remplis. Le zinc et l'acier créent également une réaction électrique lorsqu'ils sont humides (surtout quand il y a du sel), ce qui crée un type de corrosion spécifique appelé corrosion galvanique; le zinc se lie rapidement à l'oxygène pour créer de l'oxyde de zinc.  Cela peut provoquer la formation d'une poudre blanche qui va endommager la peinture et les autres revêtements décoratifs.

Il est préférable d'utiliser un revêtement électrophorétique.  Il s'agit d'un revêtement chimiquement non réactif créé en plaçant une pièce de métal dans un bain qui est ensuite parcouru par de l'électricité. Le métal attire alors le revêtement avec beaucoup de puissance, et ce revêtement va remplir tous les creux, même les plus minuscules. L'humidité ne pourra plus s'accumuler nulle part. La pièce est alors bien préparée pour la peinture ou un autre type de revêtement.

La meilleure « peinture » pour les rampes en métal est le revêtement thermolaqué

Il s'agit d'un revêtement décoratif sous forme de poudre et non de liquide. Cette poudre a une charge électrique qui la fait adhérer à la pièce usinée. La charge électrique offre un autre avantage intéressant : il est difficile d'appliquer une couche trop épaisse sur le métal, car la poudre chargée en électricité va repousser les excès.  Cela permet de garantir un revêtement uniforme. Cuite à des températures élevées, la poudre se transforme en liquide; après refroidissement, le revêtement est lisse et uniforme.

Le thermolaquage présente de nombreux avantages par rapport aux techniques de peinture traditionnelles. Le processus se déroule dans des conditions contrôlées, ce qui permet une adhérence forte au métal. Il s'agit d'un revêtement flexible qui s'étend et se rétracte avec la pièce métallique sur laquelle il se trouve; cela signifie qu'il ne va pas fissurer et laisser de l'eau ou autres substances s'infiltrer. Le seul vrai inconvénient du thermolaquage est qu'il est impossible de le retoucher de la même façon qu'on retoucherait de la peinture. Toutefois, il faut garder à l'esprit qu'un thermolaquage de qualité ne requerra normalement pas de retouche.  La combinaison du revêtement électrostatique et du thermolaquage font qu'il est quasiment impossible pour la rouille de s'installer, et il devient donc possible d'avoir des rampes qui ne rouillent pas.

Et il y a une société qui traite l'acier de cette façon après soudage : Fortress Railing Products. Les systèmes de rampes en acier pour applications commerciales sont pré-galvanisés et enduits d'un revêtement électrophorétique sous le thermoloaquage afin de remplir toutes les crevasses des soudures et d'empêcher la rouille de s'installer. C'est le type d'attention aux détails qui vous garantit des produits conçus pour résister à l'épreuve du temps. Les autres gammes de produits de Fortress Building Products proposent également des solutions durables et nécessitant peu d'entretien, qu'il s'agisse de terrasses composites antidérapantes ou de clôtures en acier robustes.